J’ai découvert cette côte portugaise par hasard et je ne retournerai plus jamais en Algarve

Cent kilomètres de côte sauvage entre Porto Covo et Burgau, sans une seule tour d’hôtel, sans une seule enseigne de resort. C’est ce que j’ai trouvé en me trompant de route un matin de juin, en cherchant un raccourci vers l’Algarve depuis Lisbonne. Je n’ai jamais rejoint ma destination initiale. Depuis, mon van ne prend plus la sortie vers Faro.

Tout a commencé par une déviation bête, un panneau mal lu près de Sines. Au lieu de continuer vers le sud et ses stations balnéaires, je me suis retrouvé sur une route étroite qui longeait des falaises de schiste noir. Pas un parasol à l’horizon. Pas un immeuble non plus. Le parc naturel du Sud-Ouest Alentejano et Costa Vicentina est considéré comme le plus beau tronçon préservé du littoral européen, sur plus de 100 kilomètres, de Porto Covo dans l’Alentejo jusqu’à Burgau en Algarve. J’ignorais tout de son existence. Trois heures plus tard, j’annulais ma réservation en Algarve.

Une côte protégée depuis 1995, et ça se sent

La différence avec l’Algarve saute aux yeux dès les premiers kilomètres. Depuis 1995, la Costa Vicentina est intégrée au Parc Naturel du Sud-Ouest Alentejano et Costa Vicentina, un corridor de biodiversité long de plus de 100 kilomètres, de Porto Covo à Burgau. Ce statut protégé change tout : presque tout le littoral est protégé au sein du parc naturel du Sud-Ouest Alentejano et de la Côte Vicentine, ce qui explique l’absence d’hôtels-tours ou de resorts tentaculaires. Ici, pas de bétonnage façon Albufeira. Juste du vent, de la roche et des oiseaux marins.

Le parc n’est pas qu’un argument marketing. Sa superficie atteint 56 952 hectares, à laquelle s’ajoute une aire marine protégée de 17 460 hectares. Et la biodiversité y est stupéfiante pour un si petit territoire : le parc compte environ 750 espèces végétales dont 100 sont endémiques et 12 n’existent nulle part ailleurs dans le monde. J’ai croisé des cigognes blanches nichant à même la falaise, un spectacle que je pensais impossible. C’est la seule zone au monde où ces cigognes construisent leurs nids dans les rochers du littoral. Autre curiosité : c’est le seul endroit du Portugal, et l’un des derniers en Europe, où l’on peut observer des loutres évoluant en milieu marin.

La mer, elle, ne pardonne rien aux âmes frileuses. Ici, la mer n’est jamais tiède : l’Atlantique reste vif, oscillant entre 16 et 20 degrés même au cœur de l’été. Fini le farniente façon piscine naturelle. Ce climat venteux et frais décourage les amateurs de farniente, mais attire les passionnés de surf, de randonnée, de photographie, ou simplement ceux en quête de solitude et de paysages puissants. Pour un vanlifer habitué aux étapes actives, c’est presque un cahier des charges parfait.

Les villages qui font oublier l’Algarve

Trois noms reviennent sans cesse chez les habitués de cette côte : Vila Nova de Milfontes, Porto Covo et Zambujeira do Mar. Ce sont les trois meilleurs villages pour un séjour, chacun avec son caractère propre, tous plus charmants que ce que l’on trouve dans l’Algarve touristique. Vila Nova de Milfontes cumule les avantages : un village charmant posé sur une côte spectaculaire, avec de vastes plages balayées par le vent et de puissantes vagues atlantiques, tandis que le fleuve Mira offre un côté plus calme, avec une plage abritée idéale pour le kayak. Fait révélateur : Vila Nova de Milfontes est adorée des Portugais pour leurs vacances d’été mais reste à peine connue du tourisme étranger. J’y ai dîné trois soirs de suite sans croiser un seul accent français.

Plus au sud, Arrifana m’a scotché. À Arrifana, les falaises de schiste noir dominent un croissant de sable parfait, où les surfeurs trouvent leur paradis quand la houle s’aligne proprement, et un escalier en bois suspendu descend vers la plage tandis qu’en haut, quelques restaurants et écoles de surf composent le village perché. Un peu plus loin, la plage d’Amado offre un terrain de jeu accessible à tous les niveaux : elle attire aussi les amateurs de glisse avec une topographie qui permet aux débutants comme aux experts de coexister, tout en restant sauvage, bordée de collines herbeuses, avec un parking gratuit qui se remplit vite en haute saison.

Randonner, camper, ralentir

Pour explorer ce littoral à pied, la Rota Vicentina est devenue une référence européenne. Le Fishermen’s Trail, sentier le plus connu de ce réseau de sentiers du sud-ouest portugais, longe la côte en serpentant entre falaises, plages et dunes, offrant des vues à couper le souffle sur l’Atlantique, dans un parcours exigeant mais gratifiant. Certaines étapes traversent des paysages qui rappellent étrangement la Bretagne, en version plus minérale et plus sèche.

Côté vanlife justement, mieux vaut savoir à quoi s’attendre. Le camping sauvage est interdit dans le parc naturel et contrôlé ; des campings existent, souvent complets en haute saison, et les camping-cars doivent s’installer dans des zones prévues, sous peine d’amendes salées. Une contrainte qui, loin de me gêner, explique justement pourquoi la côte reste aussi préservée. Les hébergements restent limités, il est donc recommandé de réserver en avance, surtout en été. J’ai appris la leçon à mes dépens en juillet, refoulé de deux campings avant de trouver une place à Odeceixe.

La bonne nouvelle, c’est que cette côte n’est plus totalement anonyme. Depuis début juillet 2026, les offices de tourisme de l’Alentejo et de l’Algarve ont lancé une campagne commune baptisée « Naturally Better », qui met en avant les communes d’Aljezur, de Monchique et d’Odemira, en misant sur l’identité locale, la durabilité environnementale et les expériences authentiques qui caractérisent cette partie du territoire portugais. : le secret commence à s’ébruiter, mais les infrastructures, elles, resteront volontairement à taille humaine. Si vous comptez tenter l’expérience, mieux vaut réserver votre spot de camping-car avant que tout le monde n’ait, comme moi, raté sa sortie d’autoroute.

Sources : theportugalnews.com | fr.wikipedia.org