Onze livres et demi. C’est ce que déboursent en moyenne les visiteurs qui franchissent les portes du centre d’accueil de la Chaussée des Géants, en Irlande du Nord, persuadés qu’il s’agit du seul moyen d’admirer les célèbres colonnes de basalte. Mais ce fameux droit d’entrée ne concerne jamais les colonnes elles-mêmes.
Le site naturel appartient au domaine public, et son accès est libre depuis toujours. L’accès au sentier côtier et aux colonnes de basalte est gratuit pour les piétons, mais l’accès au parking officiel et au centre d’accueil des visiteurs (Visitor Experience) est payant. ce que le National Trust facture, c’est un service, pas un droit d’admirer la nature. Une nuance que la signalétique sur place n’a pas toujours pris la peine de clarifier, et que des générations de touristes ont payée sans le savoir.
À retenir
- Des visiteurs payent 14-18 £ sans savoir que les colonnes elles-mêmes sont gratuites
- Le Causeway Coast Way offre un accès direct sans passer par la caisse
- Plusieurs parkings gratuits à proximité permettent d’accéder au site sans débourser un centime
Un malentendu entretenu depuis des années
Le mécanisme est simple, presque trivial une fois qu’on le comprend. Le centre d’accueil, perché en haut de la falaise, propose une exposition interactive, un audioguide multilingue, une boutique et des toilettes. Le centre d’accueil, avec ses audioguides, son exposition, son café, sa boutique et ses toilettes, est géré par le National Trust et nécessite un billet, mais on ne paie pas pour accéder aux colonnes elles-mêmes, plutôt pour les services annexes comme les parkings, les audioguides et les navettes. Le problème, c’est que des visiteurs racontent avoir eu le sentiment inverse sur place.
Un avis laissé sur Tripadvisor résume bien la confusion vécue par beaucoup : « Visiting this attraction might seem a bit confusing – signs direct you into the National Trust car park for the Giants Causeway, next to their visitor centre, where you are charged about £10 per head, and have to pay to park ». Le même visiteur ajoute que le tarif réclamé concerne en réalité uniquement le centre d’accueil, pas le site lui-même, tout en soulignant que cette information n’est pas franchement mise en avant. Un autre témoignage, publié sur un blog spécialisé dans la région, va plus loin en évoquant carrément « un bit of a tourist trap », un piège à touristes, en somme, pour ceux qui ignorent l’astuce.
Le sentier côtier, la porte dérobée qui ne coûte rien
La solution existe pourtant depuis toujours, et elle porte un nom : le Causeway Coast Way. Ce sentier littoral, qui relie sur 53 kilomètres Portstewart à Ballycastle, descend directement vers les colonnes sans passer par la caisse. Le sentier côtier, pour les randonneurs plus expérimentés, est un parcours de 53 km qui relie Portstewart à Ballycastle, en passant par la Chaussée des Géants. Il suffit de se garer à quelques centaines de mètres, hors de l’enceinte payante, et de marcher.
Plusieurs points de départ gratuits existent aux alentours. Depuis Portballintrae, un parking public gratuit près du golf permet de rejoindre le site à pied en une petite quarantaine de minutes. Il existe un parking public gratuit près du golf de Portballintrae, d’où un beau sentier côtier étroit mène à la Chaussée des Géants pour une marche vraiment intéressante offrant de belles vues, en environ 45 minutes. Autre option, un peu plus longue mais tout aussi accessible : le point de départ de Dunseverick, à environ 8 kilomètres, avec son parking gratuit près du château en ruine. Le parking à Dunseverick, marqué « Dunseverick Castle car park », est gratuit mais populaire et pas immense, et le château est une ruine atmosphérique visible depuis le sentier côtier.
Même en restant au plus près du site, l’astuce fonctionne. De nombreux visiteurs racontent se garer légalement à quelques dizaines de mètres du parking officiel, puis rejoindre à pied le point d’accès aux colonnes sans jamais présenter de billet. Le parking est gratuit et non surveillé, avec un flux constant de locaux et de randonneurs qui passent par là pour rejoindre le sentier côtier. Un détail qui change tout pour qui voyage à plusieurs et cherche à limiter la note d’un road trip déjà bien chargé en frais divers.
Ce que le billet paie vraiment, et pour qui il a du sens
Reste une question légitime : le ticket vaut-il quand même le coup ? Tout dépend de ce qu’on cherche. Les tarifs actuels tournent autour de 14 à 18 £ par adulte et entre 7 et 9 £ par enfant pour l’expérience complète, parking inclus. Pour une famille en visite unique, la note grimpe vite. En revanche, pour qui prévoit de sillonner plusieurs sites du National Trust en Irlande du Nord, comme le pont de Carrick-a-Rede ou la plage de Portstewart Strand, l’adhésion annuelle peut s’avérer plus rentable qu’un empilement de billets à l’unité, comme le suggèrent plusieurs guides de voyage spécialisés dans la région. L’annuel membership du National Trust peut quasiment se rentabiliser sur une visite en Irlande du Nord, où les attractions de la Causeway Coast à elles seules représentent une part non négligeable du budget.
Le vrai avantage du billet, c’est l’accès au fameux audioguide, disponible en onze langues, ainsi qu’aux visites guidées animées par les équipes du National Trust, un vrai plus pour saisir la légende du géant Fionn mac Cumhaill et les origines volcaniques du site, vieilles de plusieurs dizaines de millions d’années. Pour le randonneur pressé qui veut juste fouler les colonnes hexagonales et repartir, en revanche, la carte du sentier suffit largement.
Le parking, nerf de la guerre
Le véritable enjeu financier ne se joue d’ailleurs pas sur l’entrée, mais sur le stationnement. Un second parking, le Causeway Coast Way Car Park situé à Innisfree Farm, a été mis en place spécifiquement pour les marcheurs qui veulent éviter le centre d’accueil. Son tarif tourne autour de 12 £ par véhicule en 2026, payable via l’application JustPark, sans réservation possible. Une option pratique, mais qui reste payante, contrairement aux petits parkings gratuits disséminés à Portballintrae ou Bushfoot, un peu plus loin mais sans surcoût. Le parking à Portballintrae ou Bushfoot est gratuit.
Un dernier détail mérite d’être connu avant de partir : le site reste accessible en permanence, de jour comme de nuit, contrairement au centre d’accueil qui ferme ses portes en fin d’après-midi en basse saison. Pour capter la lumière dorée du soir sur les colonnes de basalte sans la foule de la mi-journée, les habitués conseillent d’ailleurs d’y aller tard, quand les bus de tourisme sont repartis et que le sentier côtier redevient presque désert.
Sources : guide-irlande.com | bagatelle-chambresdhotes.fr